主人公米歇尔一出生便不断被涂上层层文明的“脂粉”，他从小受到严苛的宗教教育，为人严肃古板、不懂生活、没有情趣，只能在各种书籍中度过他的青年时代。后来，米歇尔奉父命娶了贤淑温柔的妻子玛丝琳，但他并不爱她。婚后，他们到非洲度蜜月，正赶上他大病一场，经过妻子悉心照顾，他的身体很快恢复。在那里，他在满怀激情地投入到大自然之中、恢复强壮肌体的同时，精神也日渐堕落。他一改过去的生活方式，无视任何道德，喜欢上同性恋的生活。面对这种情况，妻子很担心、很忧愁，不久便病倒了，然而这位背德丈夫却不顾妻子的病情，放荡行为毫无收敛，最终妻子病重而死。

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