上个世纪四十年代末，青年学生兰泽和王铁山因爱慕女兵杨桃参加解放军。二人在战斗中成长，分别成为两支部队的指挥员。一次胜利之后，兰泽光春风得意，在篝火晚会上宣布杨桃是自己的女人，王铁山挺身而出要杨桃表态，两个连队为各自的连长发起了爱情争夺战。不久，因残匪偷袭，杨桃在负伤被送往救护所的途中失踪，对杨桃的怀念使两个人成为患难之交，战斗情谊与日俱增。但是，朝鲜战场上的一场双榆树高地战斗，在主攻和助攻、头功和次攻的问题上，两个人再次产生矛盾，并为此后几十年的斗争埋下了伏笔。

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