小说叙述了贵族青年拉夫列茨基由于年轻迷恋上了莫斯科退伍少将之女——美丽的瓦尔瓦拉，并轻率地与她结了婚。后来夫妇定居巴黎，瓦尔瓦拉成为社交场上的“名人”。拉夫列茨基发现妻子不贞后愤然离家。回国后与莉莎邂逅，互生爱慕之心。这时报刊登了他妻子的死讯，这燃起了他对幸福追求的希望。

就在他与莉莎互托终身后不久，瓦尔瓦拉突然出现。那则死讯竟是讹传。幸福的希望化为泡影，莉莎进了修道院；拉夫列茨基虽然在妻子的恳求下没有离婚，从此一个人孤寂地度过余生。八年后当他故地重游再访莉莎家的宅邸时，已经物是人非，故人相继作古，莉莎还在修道院；年轻的一代长大成人，入住故宅。他在花园里昔日与莉莎互表衷情的长椅上静静地回忆过去，然后悄然离去。

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