本书讲述了一艘名叫“前进号”的船在英国的一个港口，以高价召集了一批单身且身体强壮的船员，到北极这片当时还算未知世界的地区探险。开始航行时，大家斗志昂扬，但没过多久就不耐烦了。几个水手把狗船长淹死，但是狗并没死。哈特拉斯船长就在这种情况下出现了，他一直隐藏在船上，并化作一个叫加里的水手。他叫出了狗的名字——达克。这时，他们继续前行，到了补给站所在的岛屿，看到那里的东西已被糟蹋得所剩无几了，船上的煤也越来越少。冬天就快来临了，人们开始反抗哈特拉斯船长的指挥，但是他越来越严厉，水手们也无能为力了。后来，前进号撞上了浮冰，船搁了浅，煤烧完了，不得以用酒精代替。但是水手们患坏血病的越来越多，船上的医生在读极地游记时知道了附近有煤矿，于是与船长去寻找。途中辛普森冻死了，在埋他尸体的时候救下了这艘船的一位美国船长。一连串的打击使他们放弃寻找，回去时，发现“前进号”被反叛者毁了……

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