作品以西部地区冈古拉荒原为背景，用犀利的笔锋，细腻地刻画了青年韩起科、农场场长高福海、“我”、镇长宋振和、“我”的前妻马桂花以及上千名知青、退伍军人等社会各阶层人物的生活、情感、命运与个性。通过对他们生存状态与命运变迁的叙述，展示了一幅恢宏而令人深思的历史画卷。

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