小说讲述了一位名叫普宁的俄裔美籍教授在一所名为温代尔学院担任教职期间的生活遭遇，反映了一个身处美国主流文化群体中的“他者”的困苦、挣扎与无奈。在美国这样一个全新的环境之中，普宁遭遇了种种的冷遇和排挤，虽然他身处温代尔学院，却无法获得一个永久的教职；虽然他来到美国多年，却没有一个稳定的住所；虽然他周围学者云集，却没有一个真正的知己。纳博科夫对普宁这一人物形象的刻画体现了他对人类普遍困境的思考。

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