该作讲述在17世纪末18世纪初的英国。一伙童贩将一个10岁男孩遗弃海岸，逃离时遇难，当忏悔他们的罪行，将男孩的身世、证件封在一个葫芦里，抛到海上。此男孩便是誓死不与王权妥协的克朗查理爵士的儿子。2岁时被英王詹姆士二世卖给童贩。童贩用手术破坏了他的容貌，使他脸部永远呈现笑容，充当小丑，被叫做格温普兰。格温普兰历尽艰辛。从海边逃生。被江湖艺人收留，并与收留的另一孤女组成3人流浪之家，四处卖艺，维持生计。15年后，两孤儿成为情侣，到伦敦卖艺，轰动全城。这时，在海上漂了15年的葫芦落入官方之手，格温普兰的身份得到证实。安娜女王借机制造宫廷阴谋，宣布格温普兰为法定继承人。格温普兰在上议院的演说遭到嘲笑。愤怒之下，放弃爵位去寻找亲人。此时恋人已病入膏肓，死于其怀抱。格温普兰在万分悲痛之下投海自尽。

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